Gamereactorin haastattelussa Xboxin pomo Phil Spencer

Nykyään on hankalaa ajatella Xboxia ilman Phil Spenceriä. Hän on muutamassa vuodessa muovannut brändin ja pelialustan sellaiseksi, ettei sitä tunnista Don Mattrickin vastaavasta vuonna 2013. On niin ikään hankalaa olla antamatta Spencerille kiitosta Xbox Game Passin menestyksestä kautta maailman. Project xCloud on puolestaan helppokäyttöinen ja kuluttajaystävällinen pilvipalveluratkaisu Androidilla (ja ehkä kohta myös iOS-laitteilla). Lisäksi viime vuosina painopiste on ollut vahvasti uusien studioiden hankkimisessa, ja sitä kautta tulevien pelien varmistamisessa Xboxille.

Spencer on tiimeineen tehnyt lujasti töitä viime vuosina saadakseen Xboxin suunnan muutetuksi. Seuraavaksi julkaistaan Xbox Series X ja Xbox Series S. Niin ja ZeniMax Mediakin tuli ostettua. Mutta mitä tulevaisuus tuo tullessaan? Istahdin juttelemaan Xbox-pomon kanssa, ja puheena olivat omat pelit, keinot rahastaa käyttäjiä, videopelien kehitys ja moni muukin asia. Katso haastatteluvideo täällä Gamereactorissa.

Jos kuitenkin lukeminen miellyttää enemmän, alla on hieman tiivistetympi versio keskustelusta. Samalla selvisi paljonkin Xbox-pomon ajatuksia, ja mitä hän ajattelee videopelaajien mieltä askarruttavista asioista.

Studiot & pelit

Ennen ensimmäistä kierrosta studioiden ostamisissa mikä oli se tekijä, joka sai toteamaan, että nyt tarvitaan lisää studioita tekemään Xboxille omia pelejä?

Xbox 360 -ajan lopussa, ja Xbox Onen ajan alussa, ei investoitu riittävästi omien studioiden luovaan panokseen. Ja se näkyi. Pelien tuotanto kestää nykyisin hyvin kauan, joten investointien laiminlyönti näkyy vasta useiden vuosien kuluttua. Tuloksia näkyy ehkä kolmen, neljän ja viiden vuoden kuluttua.

Tunsin, että omien pelien kehitys oli laiminlyöty, ja koska vastasin asiasta, tilanne oli henkilökohtainen. Halusin panostaa enemmän, mutta siihen ei ollut mahdollisuutta. Kun sitten asetuin nykyiseen työhöni, oli liiketoiminta ensin saatava hyvään malliin, ja samalla saatava muun yhtiön tuki taakseni. Sitten rakensimme investointeihin perustuvan liiketoimintamallin tietäen, että on aloitettava ajoissa. Ja sitten on odotettava, että sijoitukset alkavat tuottaa tuloksia.

Ei kuitenkaan ollut mitään tiettyä tarkkaa hetkeä. Kyseessä oli vain vahva tunne. Kesti kuitenkin oma aikansa löytää oikeat yhteistyökumppanit ja saavuttaa muun yhtiön tuki. Olen kuitenkin innoissani. ZeniMaxin myötä meillä on nyt 23 omaa studiota, ja mahtava pelivalikoima. Olo on siis oikein hyvä.

Oletko täysin tyytyväinen nykyiseen hankittuun pelivalikoimaan, vai puuttuuko vielä jotain? Kuten esimerkiksi tietyn lajityypin peli, tai tietynlainen pelistudio?

Jos katsotaan, millaiset ihmiset pelaavat Xboxilla (ja millaisia pelejä Game Passin tilaajat pelaavat), on selvää, että valikoimasta puuttuu satunnaispelaajaan vetoavaa sisältöä, joka kiinnostaisi suurta ihmisjoukkoa. Koko perheelle sallittu sisältö ei ole Xboxin vahvuus. Tietysti meillä on Minecraft ja muitakin sarjoja. Mutta jos kyse on valikoiman laajentamisesta niin tähän panostaisin.

Uusia sarjoja tekevät ja uusia tarinoita kertovat studiot ovat aina etsinnän alla. Siksi olen innoissani uudesta Starfieldista ja tulevasta Compulsionista. Lisäksi Game Pass jatkaa kasvuaan, joten kasvavaa joukkoa täytyy miellyttää. Toisin sanoen näen tulevaisuudessa etsinnän uusille pelinkehittäjille olevan päällä koko ajan.

Ilmoitit taannoin, ettei enää kannata julkaista Xboxin pelejä Nintendo Switchille. Onko kantasi Xbox- ja PC-peleistä muuttunut vuosien varrella?

Jos aloitan korkeimmalta tasolta, olen sitä mieltä, että hyvien pelien pitäisi olla mahdollisimman monen ihmisen pelattavissa. Kun siis ajattelen pelejä, haluan niiden olevan mahdollisimman monen ihmisen pelattavissa: kyseessä on strategiamme Xboxilla.

Kysymys siis kuuluu, miten sitten jokin tietty suljettu alusta? Omat pelimme tulevat PC:lle, ja se tarkoittaa omaa Windows Storea ja Steamia. Tällaisen odotuksen olemme peliemme kanssa kuluttajille luoneet. Joskus on poikkeuksia johtuen liikesuhteista tiettyjen pelinkehittäjien kanssa. Silti oma tavoitteeni on saattaa pelit mahdollisimman monen ihmisen pelattavaksi. Tämä siksi, että pelialusta jatkaisi kasvuaan. PC-pelaajat eivät välttämättä aina pidä strategiastamme, mutta ainakin he tietävät, miten toimimme. Pelit tulevat sekä PC:lle että Xboxille.

Mitä ajattelet yleensä yksinoikeuspeleistä? Eikö ole kuitenkin omat hyvät puolensa siinä, että peli tehdään ainoastaan yhdelle tai kahdelle alustalle?

Lyhyellä aikavälillä ehdottomasti on. Mutta pitkällä aikavälillä tilanne muuttuu tappeluksi "minun" ja "heidän" pelien kesken. Yksinoikeuspelit ovat keino markkinoida jotain tiettyä suljettua pelialustaa. Kerätyn aineiston mukaan strategia toimii, ja toisaalta ei toimi. Esimerkiksi tänä jouluna uskon meidän myyvän kaikki tuottamamme uuden sukupolven Xbox-konsolit. Ja jos olisi yksikin yksinoikeuspeli lisää, myisin sen uuden konsolin mukana tietenkin.

Olen kuitenkin sitä mieltä, että on kokonaisuutena parempi, jos ihmiset voivat pelata alustallamme mahdollisimman paljon erilaisia pelejä. Juuri tästä syystä pelit ovat saatavilla Xboxilla, PC:llä ja pilvipelaamisen kautta myös Androidilla. Tämä tarkoittaa sitä, ettei ole pakko ostaa juuri Xbox-konsolia pelatakseen pelejämme. Kun laskemme "Xbox-pelaajiemme" lukumäärää, emme ajattele ainoastaan konsolipelaajia. Pelilaite saattaa olla Android-puhelin, PC tai Nintendo Switch.

Bethesdan ostaminen oli iso juttu, ja se yllätti monet tyystin. Mitä haluat saavuttaa tällä kaupalla pitkällä aikavälillä? Varmasti jotain muutakin kuin vain saada Bethesdan pelit heti julkaisussa Xbox Game Passiin?

Aluksi on sanottava, ettemme ole ostaneet ZeniMaxia: olemme ilmoittaneet aikeestamme ostaa ZeniMax. Prosessi saataneen päätökseen vuoden 2021 alussa. Tällä hetkellä ei ole minun vallassani sanella, mitä tapahtuu Bethesdalle ja heidän peleilleen.

Mitä sitten haluan pitkällä tähtäimellä? Haluan mahtavien studioiden tekevän toinen toistaan mahtavampia pelejä. Studiot puolestaan haluavat Microsoftin mahdollistavan noiden mahtavien pelien tekemisen.

Rahastaminen ja live service -ajattelu

Mikromaksut ovat muuttuneet tärkeäksi puheenaiheeksi kuluttajien keskuudessa kautta maailman. Xbox on nyt panostanut mittavasti tuleviin yksinoikeuspeleihin. Onko olemassa jotain strategiaa sille, miten näiden hankittujen yksinoikeusstudioiden tulisi hoitaa mikromaksuihin suhtautuminen?

Emme sanele lainkaan liiketoimintamallia, jolla studioiden pitäisi pelinsä toteuttaa. Sanon silti, että on pelialalle sitä parempi, mitä useampi erilainen liiketoimintamalli on käytössä. Perinteinen pelien fyysinen myynti on edelleen voimissaan, ja haluan niin olevan jatkossakin. Kuukausimaksullinen palvelu, kuten Xbox Game Pass, on kasvanut merkittävästi, ja free-to-play on tietenkin iso osa videopelien liiketoimintaa. Muitakin vaihtoehtoja on, ja liiketoimintamallien moninaisuus on nähtävä pelialan vahvuutena. Haluankin kokeilla erilaisia vaihtoehtoja omissa peleissämme, ja on tärkeää tarjota pelaajille erilaisia vaihtoehtoja maksaa pelikokemuksestaan. Sama pätee myös verkkopainotteisiin peleihin, ja live service -peleihin.

Haluan, että tarjolla on paljon erilaisia pelejä. On yksinpeliä, on moninpeliä, on kuukausimaksullista peliä, on kuukausimaksullista pelipalvelua (Xbox Game Pass) ja niin edelleen. Monipuolisuus on kaiken a ja o. Tulevaisuudessa haluaisin nähdä meillä enemmän yksinpelejä, sillä vuosien kuluessa valikoima on kehittynyt enemmän moninpelien suuntaan.

Yleiset suunnitelmat

Xbox Game Pass on kasvanut isoksi osaksi Microsoftin pelien identiteettiä. Game Pass on myös iso juttu Androidilla Project xCloudin avulla, ja toki Window 10 PC-koneilla. Tulisiko Xbox Game Passin laajentaa Nintendolle ja Playstationille? Jos kyllä niin mikä estää?

Kaikille on tärkeää saavuttaa lisää pelaajia. Toisin sanoen ensin Xboxilta laajennettiin PC:lle. Tämä siksi, koska maailmassa on paljon PC-pelaajia, joilla ei ole Xboxia. Sitten laajennettiin Androidille, koska Android-puhelimia on maailmassa huima määrä. iOS-laitteet ovat vielä jäljellä, ja se tulee aikanaan toteutumaan. Teknologiaa kehitetään vielä, jotta pelaaminen on parempaa PC:llä, ja suoratoistaminen mukavampaa mobiilialustoilla. Kun tämä on saatu tehdyksi, on aika katsoa muita vaihtoehtoja. On olemassa älytelevisioita, Chromebook-laitteita, FireTV ja niin edelleen. Tärkeintä meille on pohtia, missä on vielä saavuttamattomia pelaajia.

Olen avoin keskustelemaan, mutta en ole varma siitä, onko seuraava Xbox-yleisö Playstationilla ja Switchillä.

Suunnitteletko jatkossa lyhyempiä konsolisukupolvia, vai onko parempi säilyttää sama laitekanta mahdollisimman pitkään kuluttajien käytössä?

Asiassa on hyvät ja huonot puolensa. Kun laitekanta on pitkään käytössä, pelinkehittäjät oppivat ottamaan ilon irti täysimääräisesti laitteen tehoista. Juuri tästä syystä laitteen ydin on sama Xbox Series X:llä ja Xbox Series S:llä. Ja nyt olemme siirtäneet samaa yhdenmukaisuutta myös PC:lle pelinkehittäjiä ajatellen. En ole sitä mieltä, että kehitysalusta rajoittaa pelien kehitystä. Myös sillä itse pelillä on suuri merkitys.

En usko meidän saavuttavan maailmaa, jossa konsolisukupolvet jäljittelevät esimerkiksi näytönohjaimien sukupolvia. Eli sellaista, jossa joka vuosi tuntuu tulevan ulos jotain uutta. Näytönohjaimissa kun vaihdetaan vain yksi osa laitteesta. Konsoli sen sijaan asennetaan yleensä television viereen, ja sitten sen vain halutaan toimivan. Ehkäpä tulevaisuudessa konsolisukupolven aikana nähdään aiempaa enemmän päivittymistä. On silti tuettava myös vanhempia alustoja. Meillä on vieläkin miljoonia, jotka pelaavat Xbox 360 -konsolilla. Ja suuri joukko on täysin tyytyväinen julkaisupäivänä ostettuun Xbox One -konsoliinsa. Meille on tärkeää palvella näitäkin asiakkaita vielä vuosien ajan.

Mitä tämän vuoden julkistuksien osalta on opittu? Onko vuosi ilman perinteisiä E3- ja Gamescom-messuja toiminut paremmin kuin odotettiin?

Asiat ovat luonnistuneet paremmin kuin odotimme. Aina voi tehdä paremmin, ja aina voi oppia, mutta pääasiassa olen tyytyväinen kesän julkistuksien onnistumiseen. Eniten kaipaan sitä yhteisöllistä kokemusta, kun pelaajat kokoontuvat yhteen. Ja tätä ei ole onnistuttu toisintamaan verkossa.

Olen sitä mieltä, että on mahdollista saada yhtä aikaa vahva digitaalinen kattavuus, ja kuitenkin myös fyysinen tilaisuus. Toivottavasti tulevaisuudessakin pelaajat kokoontuvat yhteen juhlistamaan pelialaa.

Vielä yksi asia...

Yksityiskohtiin menemättä minkä yksinoikeusstudion tulevaa julkistamatonta peliä haluat eniten näyttää pelaavalle kansalle?

Kerron kaksi: toinen on Compulsion. Aikoinaan We Happy Few -pelissä oli ihan omanlaisensa maailma ja taiteellinen tyyli. Studio on nuori, ja he oppivat vielä. Jotain hauskaa heiltä on tulossa. Se toinen on The Initiative, joka sijaitsee Santa Monicassa. Olen pelannut heidän seuraavaa peliään. Saman katon alle saatu määrä osaamista ja lahjakkuutta on huomattava.