Sea of Thieves

Savunsakeassa ilmassa paukkuvat jykevät pamaukset, kun kaksi merirosvolaivaa vaihtaa tykinkuulia merellisessä valssissa. Alusten reitit ristesivät matkalla satamaan, molempien kotiuttaessa ryöstöretkiensä saalista. Pian kamppailun lopputuloksesta ei ole epäselvyyttä. Siitä kertovat toisen laivan kylkiinsä saamat säröiset reiät. Rampautettu haastaja vaappuu henkitoreissaan vahvemman miehistön hivuttautuessa yhä lähemmäs sen uumenissa odottavaa tuplapottia, ja lopulta viimeinenkin hävinneestä miehistöstä pääsee päiviltä pistoolinpaukkeen säestyksellä. Tässä armottomassa maailmassa rikkaudet vaihtavat omistajaansa silmänräpäyksessä.

Brittistudio Rare on alusta asti pyrkinyt tekemään Sea of Thievesistä jotain, joka poikkeaa kaavasta. Se on hakenut innoituksensa avoimen maailman selviytymispeleistä ja muotoillut pelimaailman, jossa pelaajavetoinen, emergentti kerronta on kaiken a ja o. Peli antaa pelaajien luoda omat tarinansa, omat legendansa, kunkin kunnianhimon mukaan.

Sea of Thievesin design-johtaja Mike Chapman kertoo suunnittelufilosofiasta: "Annetaan pelaajille maailma ja työkalut. Se miten he käyttävät työkaluja ja vuorovaikuttavat muiden kanssa tarkoittaa, että peli soljuu eri tavalla joka kerta."

Pelin lähestyvää julkaisua silmällä pitäen otimme pelin lähempään tarkasteluun tuoreen kehitysversion muodossa. Moni asia on muuttunut matkan varrella, mutta jotkin ominaisuudet ovat yhtä vaikuttavia kuin pelin ensi kertaa nähdessämme. Esimerkiksi meriveden toteutus jaksaa edelleen hämmästyttää - jopa siinä määrin, että jotkut testaajat ovat valitelleet merisairautta pelatessaan.

"Se on uskomaton tekninen saavutus", tuottaja Joe Neate toteaa. "Panostimme siihen aikaa ja vaivaa, koska tulet viettämään merellä paljon aikaa. Sen on näytettävä niin hyvältä kuin mahdollista."

Vaikuttavat veden fysiikat eivät ole Sea of Thievesin ainoa valtti. Koko maailma on viimeistelty maalauksellisella otteella, jota Neate kuvailee "ajattomaksi". Taiteellinen johtaja Ryan Stevenson teki kuulemma kovasti töitä luodakseen pelin, jonka viehätysvoima ei katoa teknologisen kehityksen mukana. [Hyvä esimerkki tästä on Zelda-sarja, -toim. huom.] Sea of Thievesin ulkoasu huokuu raremaista charmia. Se uhraa osan yksityiskohdista saavuttaakseen persoonallisen, hieman vinksahtaneen tyylin.

Yksi kuuma peruna beta-testien jälkeen on ollut se, miten syvä Sea of Thievesin end game on. Verkkopohjaisessa maailmassa, jossa pelaajavetoinen kerronta on keskiössä, tekeminen ei saa loppua kuin seinään. Sen täytyy motivoida toimimaan jotain tavoitetta kohden. Rare toivoo, että merirosvolegendaksi nouseminen toimisi tällaisena korkeamman tason tavoitteena.

Legendoille on olemassa esimerkiksi oma piilopaikka, The Pirate Hideout. "Halusimme tehdä jotain muuta kuin vain statussymbolin - halusimme, ettei legendaarisuus olisi vain sitä, että minulla on pelin paras asuste tai paras titteli. Se on konkreettinen palkinto siitä ajasta ja niistä seikkailuista, joita olet pelissä kokenut", Chapman taustoittaa.

Eksklusiivinen alue toimii ensimmäisenä end game -maalina ja valmistavana alueena sille, mitä julkaisun jälkeen on luvassa. Chapmanin mukaan ominaisuuden kehitykseen on satsattu huolella. Alueen kautta pelaajat pääsevät esimerkiksi käsiksi legendary-tehtäviin ja -esineisiin, mahdollisesti jopa erityiseen alukseen, joka olisi omiaan erottumaan arkisemmista paateista.

Etenemisen ei silti pitäisi tulla kavereiden kanssa pelaamisen tielle. Jopa legendat voivat seilata keltanokkien kanssa ja jakaa yhteiset end game -saaliit. Pelissä on kolme osapuolta (Gold Hoarders, Merchant Guild ja Order of Chaos), joiden piikkiin tehtäviä voi tehdä. Se kasvattaa mainetta toimeksiantajan silmissä ja avaa entistä palkitsevampia keikkoja pelattavaksi. Tasoerojen ei kuitenkaan haluta jakavan pelaajia lokeroihin. Erilaiset varusteet eivät vaikuta hahmon voimakkuuteen.

Design-johtaja Mike Chapman kertoo: "Teimme projektin alussa päätöksen, ettemme aseta rajoja, jotka estäisivät kavereita tai mahdollisia uusia ystäviä pelaamasta keskenään. Jos olisit pelannut peliä 100 tuntia ja olisin vasta alussa, voisimme silti pelata yhdessä. Sea of Thieves ei ole peli, jossa jahdataan loputtomasti statseja. Sen tarkoituksena on tuottaa merkityksellisiä moninpeliseikkailuja, jotka soljuvat joka kerta eri tavalla."

Sea of Thieves on Microsoftin ensimmäisiä suuria julkaisuja uuteen Game Pass -ohjelmaan, joka tarjoaa yli sata peliä kiinteään kuukausihintaan. Toistaiseksi jää vielä nähtäväksi, miten ohjelma vaikuttaa pelaajayhteisön sitoutuneisuuteen, mutta ainakin PC-version design-johtaja Ted Timmins näkee sen mahdollisuutena. "Kehittäjänä haluat vain saada pelillesi mahdollisimman paljon pelaajia. Se ankkuroituu alustojen väliseen pelaamiseen, Xbox Play Anywhere -ohjelmaan ja Game Passiin."

Alustojen välisen moninpelin tasapainotus on osoittautunut monesti hankalaksi, mutta Timmins on optimistinen, etteivät Xbox- tai PC-pelaajat saa Sea of Thievesissä epäreilua kilpailuetua, johtuen merirosvoseikkailun mekaniikoista. Ajatuksena on, että peliä voi pelata reilusti missä ja millä tahansa. Se toimii jopa vähemmän tehokkailla läppäreillä 540p:n resoluutiolla. "Kunhan vain pidämme kaiken samassa tahdissa, varmistamme parhaalla mahdollisella tavalla, että maailma on tasapainossa. Pohjimmiltaan laivojen välisissä mittelöissä ei ole väliä, pelaako Xboxilla vai PC:llä, sillä kyse on lopulta fysiikoista."

Suuret julkiset tapahtumat (public event) näyttelevät myös omaa rooliaan avoimen maailman merirosvosimulaattorissa. Yhtenä esimerkkinä on jo tietovuodosta kärsinyt myyttinen Kraken-hirviö, joka nousee merestä varomattomien miehistöjen kimppuun. Mutta pelistä löytyy myös Skeleton Fortseja, ajoittain aktivoituvia vihollislinnoituksia täynnä houkuttelevia rikkauksia. Sellaisen tunnistaa valtavasta pääkallopilvestä, joka toimii suuntimena kaikille lähistön miehistöille. Linnoitukset vetävätkin pelaajia puoleensa taistelemaan yhteistyössä luurankoja ja pomovastusta vastaan, kunnes aarteet avautuvat ja uudet ystävät kääntyvätkin toisiaan vastaan.

"Pidämme siitä, että kyse on emergentistä tapahtumasta pelimaailmassa. Se johtaa mielenkiintoiseen käytökseen, tarjoten pelaajille kiinnostavia tarinoita, mikä on viimekädessä tavoitteemme", tuottaja Joe Neate toteaa.

Myös itse hahmonluonnissa Rare seilaa omia teitään. Tavanomaisen hahmotyökalun sijaan Sea of Thievesin pelaajat pääsevät käyttämään eräänlaista satunnaisgeneraattoria, jonka luvataan puskevan "rajattomasti" erilaisia merirosvon muunnelmia. Ideana on houkutella pelaajia astumaan ulos mukavuusalueeltaan ja valitsemaan jotain muuta kuin sen ikiaikaisen suosikkinsa. Samalla systeemin pitäisi taata, etteivät hahmonluonnista eteenpäin kiirehtivät kaikki näytä samalta. "Kokeilemme jotain hieman erilaista. Haluamme monenlaisten hahmojen kansoittavan maailmaa ja pelaajien kohtaavan eri hahmoja", Neate perustelee.

Sea of Thievesin suuri lupaus on toimia pitkäkestoisena palveluna eikä kertakäyttöisenä tarinavetoisena kokemuksena. Joskus vastaavat pelit ovat sortuneet aggressiivisiin liiketoimintamalleihin ja lisäosilla rahastukseen, mikä on lopulta vain jakanut pelaajayhteisöä. Rare tiedostaa ongelman. Tuottaja Neaten mukaan studio ei aio veloittaa julkaisun jälkeen tehtävistä sisältöpäivityksistä, jotta kaikki voisivat pelata yhdessä. Tarjolle voi kuitenkin tulla kosmeettista ostettavaa, kuten lemmikkejä.

"Ajattelemme lisäyksiä, jotka ovat vapaaehtoisia. Emme koskaan julkaise sellaista, mikä vaikuttaisi voimakkuuteen tai etenemiseen. Tiedät myös aina mitä saat, eli toisin sanoen ei loot boxeja. Haluamme lisukkeiden korostavan sitä, mikä Sea of Thievesissä on hauskaa ja erityistä", Neate selittää.

Sea of Thievesin tulevaisuus vaikuttaa tämän perusteella valoisalta. Rare on palaamassa juurilleen isojen kunnianhimoisten pelien ääreen ja tarjoamassa jotain uutta merirosvoaiheisella hiekkalaatikollaan. Eeppinen, emergentti ja pelaajavetoinen aarteenmetsästys näyttää kiinnostavan myös kohdeyleisöä. Äskettäinen suljettu beta-testi nosti pelin ykköseksi Twitchissä ja keräsi yli 330 000 osanottajaa. Jos määrä ei vaikuta suurelta, kannattaa huomata, että pelaajien oli ennakkotilattava peli päästäkseen mukaan.

"Moninpelejä ajatellaan hyvin yksiulotteisella tavalla. Yritämme haastaa ajattelutavan ja tehdä jotain uutta ja erilaista. On mahtavaa nähdä, että se resonoi myös pelaajien kanssa", Chapman summaa.

Sea of Thieves avaa purjeet maaliskuun 20. päivä Xbox Onella ja Windows 10:llä.